As mensagens de saúde pública sobre o sol tendem a enfatizar o risco de câncer de pele, incentivando todos a se protegerem e a aplicarem protetor solar antes de sair ao ar livre. Mas, embora possa parecer contraditório, pesquisas sugerem que pequenas doses diárias de exposição solar conferem uma série de benefícios à saúde que superam os riscos para a maioria das pessoas, de acordo com o premiado escritor de ciência e cultura Rowan Jacobsen. Em uma entrevista editada para maior clareza e concisão, Jacobsen explora as descobertas de seu novo livro, "Em Defesa da Luz Solar: A Ciência Surpreendente da Exposição Solar", antes de seu próximo evento Harvard Science Book Talks na  Harvard Book Store,  na quarta-feira.

A ciência é sempre mais complexa do que costumamos ouvir em mensagens públicas. Não dá para abordar nuances em um anúncio de serviço público de 30 segundos. Há um esforço para adaptar as recomendações de forma a minimizar os riscos. No caso da exposição solar, as recomendações foram elaboradas para as pessoas mais suscetíveis ao câncer de pele: aquelas com pele muito clara. A suposição era de que seguir as recomendações para todos não causaria nenhum dano, mas, ao analisar os dados científicos, percebe-se que elas provavelmente são prejudiciais para pessoas menos sensíveis ao câncer de pele. 

Em termos de mortalidade real, o câncer de pele tem um impacto muito pequeno. Tendemos a pensar que é uma causa de morte maior do que realmente é porque ouvimos falar muito sobre ele, mas não está entre as 40 principais causas de morte nos EUA ou no mundo. Isso não significa que não seja problemático; mas, ao mesmo tempo, há evidências crescentes de que quantidades moderadas de exposição solar podem ter impactos positivos, especialmente em outras causas de mortalidade mais prevalentes. 

E, para deixar claro, não estou falando de queimaduras solares. A ciência mostra que queimaduras são muito prejudiciais à saúde; mas pequenas doses diárias de luz solar trazem muitos benefícios.

A exposição solar — mesmo que mínima — reduz a pressão arterial, diminui a inflamação em todo o corpo, estimula a produção de vitamina D e de muitos outros compostos que auxiliam na recuperação de lesões. Em conjunto, esses fatores resultam em taxas significativamente menores das principais doenças, aquelas que mais impactam a saúde pública: doenças cardiovasculares, incluindo doenças cardíacas, AVC, diabetes, câncer (exceto câncer de pele) e doenças autoimunes. Estudos demonstraram que a exposição solar reduz a mortalidade (por qualquer causa) em 10 a 30%.

Além disso, há benefícios para a saúde mental. A exposição solar desencadeia a liberação de endorfinas e opiáceos naturais no cérebro, aliviando a depressão e ajudando as pessoas a se sentirem melhor. Reduz a ansiedade e melhora o sono, auxiliando no ritmo circadiano. E uma boa noite de sono melhora tudo. O impacto geral é uma enorme melhora no bem-estar.

Faz uma enorme diferença e isso precisa fazer parte da discussão. As recomendações têm sido genéricas, o que não faz sentido. Um fenótipo específico — pele muito clara, cabelo claro (especialmente ruivo) e sardas — tem um risco maior de melanoma do que qualquer outro. Se você se encaixa nessa categoria, precisa ter muita cautela com a exposição solar. No extremo oposto, pessoas com pele escura praticamente não têm risco de melanoma ou câncer de pele e podem aproveitar os benefícios da luz solar sem nenhum efeito colateral. E entre esses extremos existe uma gradação, mas a conclusão é que, para todos que não têm pele muito clara, os benefícios da luz solar superam claramente os riscos.

Pensávamos que a vitamina D seria uma pílula mágica, porque pessoas que naturalmente têm altos níveis de vitamina D no sangue devido à exposição solar apresentam menores taxas de todas as doenças. Começamos a suplementar com vitamina D dezenas de milhões de americanos — e todos os grandes ensaios clínicos mostraram que essa suplementação não teve praticamente nenhum impacto. Não houve melhora em nenhuma condição (a menos que a pessoa já tivesse níveis extremamente baixos de vitamina D). 

A vitamina D em comprimido não oferece os mesmos benefícios da vitamina D absorvida pela pele, e todos ainda estão tentando descobrir o porquê. Talvez a vitamina D fosse apenas um marcador da luz solar, e outros benefícios da exposição solar fossem, na verdade, responsáveis por alguns desses efeitos. Ou talvez a vitamina D seja apenas um dos muitos compostos relacionados (que agora sabemos serem produzidos) na pele por meio de diferentes combinações de luz solar e enzimas, todos com propriedades anti-inflamatórias, anticancerígenas e ricos em antioxidantes. Ao ingerir um comprimido, você obtém apenas uma vitamina, enquanto que, ao se expor ao sol, você absorve dezenas desses compostos. Acho que essa é provavelmente parte da resposta, mas a pesquisa ainda está em fase inicial.

Temos esse contexto estranho em que tendemos a temer o sol. Ou, sempre que estamos ao sol, nos sentimos culpados. Isso quase sempre não é comprovado pelas evidências. Quero resgatar nossa relação com o sol; a exposição regular ao sol deveria fazer parte da alegria do dia a dia. Espero poder ajudar as pessoas a voltarem a isso.